Per l’equipaggio Hänninen-Markkula, del Team ŠKODA Motorsport, si tratta della terza vittoria nell’IRC 2011. Dopo una lotta serrata i norvegesi Mikkelsen-Floene, in gara con i colori di ŠKODA UK Motorsport, hanno chiuso al secondo posto, precedendo il duo ceco Kopecký-Starý. Mentre la Casa di Mladá Boleslav ha ulteriormente rafforzato la propria leadership tra i Costruttori, Hänninen ha riguadagnato la testa della classifica Piloti, pur avendo partecipato a sole 4 gare IRC. Nella suggestiva cornice di São Miguel, la più grande tra le 9 isole che compongono l’arcipelago delle Azzorre, giovedì ha preso il via il sesto appuntamento valido per l’IRC 2011.
Dopo le tre prove speciali di giornata, Juho Hänninen si è rivelato il più veloce davanti a Magalhães (Peugeot), Mikkelsen e Kopecký. I piloti hanno dovuto fare i conti con pioggia – caduta nella notte tra giovedì e venerdì e durante la seconda giornata di gara – e nebbia: condizioni climatiche particolari che hanno contribuito a rendere la gara ancora più emozionante. Due delle nove speciali in programma venerdì sono state cancellate. Andreas Mikkelsen è stato particolarmente veloce nella seconda parte della giornata, chiusa a un solo secondo da Hänninen, mentre Kopecký ha mantenuto la quarta posizione, subito dietro a Magalhães, vincitore nel 2010. Le cinque prove speciali di sabato sono state caratterizzate dalle lotte per la vittoria e per il terzo gradino del podio. Dopo la prima speciale, Mikkelsen si è portato in testa alla corsa e Kopecký ha guadagnato la terza posizione. Mikkelsen e Hänninen hanno dato vita a una battaglia senza esclusione di colpi, con il finlandese che ha ripreso la leadership dopo la seconda speciale. Il giovane pilota di ŠKODA UK Motorsport ha poi alzato il piede, amministrando il margine sugli inseguitori e assicurandosi così il secondo posto al traguardo. Alla fine, il distacco tra Hänninen e Mikkelsen è stato di 42”; Kopecký ha difeso la propria posizione, chiudendo terzo a un minuto dal norvegese.
Il Responsabile del Team ŠKODA Motorsport, Michal Hrabánek, è decisamente soddisfatto: “È stata una gara emozionante, su un percorso difficile e insidioso. Tutti gli equipaggi ŠKODA hanno contribuito a centrare il miglior risultato stagionale per la nostra Marca. Ora ci sarà una lunga pausa, per recuperare le forze in vista del Rally di Zlín, uno degli appuntamenti clou per l’IRC”.
Juho Hänninen si è preso una rivincita dopo la sfortuna dello scorso anno, quando un problema tecnico gli aveva sbarrato la strada per il successo nel corso della penultima speciale: “Volevamo assolutamente vincere qui quest’anno, dopo la sfortuna del 2010. Abbiamo battagliato con Andreas dal primo all’ultimo chilometro. Ora possiamo pensare alla gara di casa, in Finlandia”. Il Team ŠKODA Motorsport parteciperà con entrambi gli equipaggi al Barum Rally di Zlín, valido per il Campionato IRC e in programma l’ultimo weekend di agosto. Juho Hänninen sarà inoltre al via di due eventi SWRC con il Team Red Bull ŠKODA: in Finlandia, alla fine di luglio, e successivamente in Germania, una settimana prima del Barum Rally.
La Classifica Piloti dell’IRC
Hänninen (ŠKODA) – 83 punti
Bouffier (Peugeot) – 79 punti
Loix (ŠKODA) – 70 punti
Kopecký (ŠKODA) – 70 punti